全球規模最大的網路公司Google,為何重視台灣研發團隊?
五月,向來是Google維繫全球生態圈的重要時刻,連續14年舉辦的Google I/O開發者大會,在兩年的線上活動之後,今年重回舊金山山景城開辦,除了一如以往的向外部開發者揭露軟體進程,更特別的是一口氣揭露7款硬體產品計畫,受到外界熱切關注,其中包括3款手機:Pixel 6a、Pixel 7、Pixel 7 pro,以及Pixel Watch手錶、Pixel Tablet平板、Google Glass眼鏡、藍牙耳機。
延續I/O熱潮,Google五月底舉辦國際媒體交流會,包括日本、韓國、印度、加拿大、巴西、澳洲等國與會,Google 執行長桑德爾皮采(Sundar Pichai)並首度邀請台灣媒體參與,交流會上圍繞兩大議題:硬體產品、AI人工智慧,皮采並在會上盛讚Google台灣團隊的優異表現。
皮采回答《遠見》提問,表示「如果沒有Google台灣團隊的努力,不可能完成這些軟硬體產品,台灣擁有深厚基礎,HTC是Android生態圈的先行者之一,在併入Google團隊之後彼此融合,擴大了研發規模的深度與廣度」。
他特別指出,Google正在深度探討硬體、軟體、服務的整合,「台灣的其中一個獨特之處,是人才的深度,他們可以勝任多種層次(layers)的任務,我想這是源自於過去大量製造零組件的資產所致,我認為這是台灣令人難以置信(incredible)的力量」。
純粹軟體起家的Google,1998年從搜尋引擎進入網路世界,2007年後全力發展的手機系統Android,讓Google愈來愈靠近硬體市場,也讓Google與台灣研發團隊淵源日深。
2008年宏達電HTC推出全球首款Android手機(還記得HTC旗艦機Dream嗎),並長年代工Google手機系列,直至2018年HTC手機部門以11億美金,由Google收購。該團隊現已完成多款軟硬整合產品,包括今年度開發者大會上的多款Pixel產品,成績斐然,台灣目前是Google全球研發基地之一,也是美國之外最大的硬體研發基地,外界估計有多達五千人之譜。
Google近年深入硬體產品,除了搭載Android作業系統的Pixel行動裝置系列,還有搭載ChromeOS作業系統、在疫情時代爆紅的ChromeBook筆記型電腦,以及居家物聯網Nest系列的Nest Audio音箱、Nest Hub智慧家庭中控裝置,以及電視串流播放器Chromecast,其中多有台灣Google硬體團隊的協力身影,從供應鏈管理,到軟硬整合,都讓台灣人才在世界級產品中找到舞台。
皮采在國際媒體交流會上表示,「Google一直以來都是一家探討深度技術(Deep Technology)的電腦科學企業,我們不斷探討AI人工智慧技術,並思考著如何應用它來幫助人們。所以我們專注於兩大主軸,一是加深對資訊的理解,以增進我們的知識,二是如何透過運算能力(computing),讓這些知識更容易取得」。
在AI應用層面上,今年Google開發者大會上宣告Google翻譯新增24種新語言,新版本的Google語音助理,支持快速語句功能,甚至是「看一眼」就能啟動,這些新鮮功能,都是奠基於AI技術的進展。
「在運算系統上,我們很興奮今年Android系統有了新進化,Pixel系列除了手機之外,還擁有新的硬體產品。這些由Google自製晶片Tensor與AI技術組合而成的強大家族,將橫跨我們所有產品」,皮采用一如以往的溫和語調說明。
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這一波波炫麗的硬體產品,難道Google將從軟體公司變成硬體公司?
皮采指出,軟體仍是Google核心,「我們運用AI人工智慧來推進產品,思考著AI如何組合服務、軟體、硬體,成為一種獨特的解決方法,」以搭載Google自製晶片Tensor的新一代Pixel手機為例,在AI晶片的加持之下,可以完成相機的動態追焦功能,以及多國語言的實時翻譯,未來也希望在Google Glass眼鏡上實現AI應用。
「重要的是,我們在生活裡注入了『運算能力(computing)』,透過硬體設備,可以很合理地、不影響日常生活地,為用戶提供無縫接軌地協同工作」,皮采表示。
從今年Google新服務可看出三項特色,一窺Google未來發展大勢:
硬體產品總是奇巧迷人,對於外界來說,永遠是話題焦點。不過,從皮采在國際媒體交流會上的對答來看,不管是手機、耳機、還是平板,這些硬體產品是用戶接觸Google服務的中介體,反過來,也是Google接觸用戶的中介體。
在萬物聯網的時代,Google要對付的不再只是一台電腦,人們使用更多可以上網的工具,甚至是那些不主動上網、卻仍連上網的工具,例如身旁的監視器、你的咖啡機等。所以料想Google未來將會推出更多硬體產品,以符合當下「流行」的使用行為,密切接觸的保持「用戶上網的第一個服務」。
這與皮采當年設計「Chrome瀏覽器」一戰成名的戰略思維,非常相近。2008年還是微軟IE稱霸瀏覽器的時代,但皮采所屬團隊,從使用者上網行為看出,上網的第一個動作,不是Google搜尋引擎,而是瀏覽器,不被箝制的方法,就是開發一款瀏覽器。於是當萬物聯網時代來臨,該如何更靠近用戶上網的第一個動作?更多類型的硬體產品,將是一種方式。
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今年Google翻譯新增24種新語言,包括印度梵語(Sanskrit)、非洲南部聰加語(Tsonga)、中東兩伊地區的索拉尼庫爾德語(Sorani Kurdish),以及印度東北約 2500 萬人使用的阿薩姆語(Assamese)、馬爾地夫約 30 萬人使用的迪維希語(Dhivehi)。至此 Google 翻譯支援語言已達 133 種!擴及人口總數達 3 億人。
這項看似不大的新服務,其實後勁十足。因為當用戶使用頻次增加,將使翻譯的內容更精準,也代表Google將能收納與理解更多的資訊,跟隨英文翻譯的發展路徑,先是文字翻譯,後至語音辨識,都將使得原本以文字資訊為基礎的Google,增加一脈以語音為基礎的資料庫。
Google助理的部份,今年發表的「Look and Talk」,在搭載鏡頭的Google硬體設備上(目前就是手機和 Nest Hub Max),只要用戶「看向」設備,助理就能啟動,準備接受指令,不用再靠語音辨識了。這項技術,主要來自抓眼球技術的突破,過去電腦鏡頭與手機鏡頭,與眼球距離很近,這次能應用到中長距離,也是新鮮事,未來也可應用到更多聯網設備。
整體而言,24歲的Google從搜尋引擎出發,透過一次次搜尋,理解人類網路使用行為,又再多款跨界產品之中,不斷的接近人類日常行為。它先是跳出搜尋框,擴及瀏覽器;跳出文字,擴及語言、行為;跳出軟體服務,擴及手機、電腦、耳機、平板、眼鏡,還有未來更多還沒被發明的生活聯網設備。
Google想像的未來是什麼樣?或可從皮采在國際媒體交流會上,所說的兩大發展主軸去想像:「一是加深對資訊的理解,以增進我們的知識,二是如何透過運算能力(computing),讓這些知識更容易取得」。前者所指的資訊(information),已經不是文字資訊這麼簡單,而是一種集合文字、語言與行為的集體文化資訊;後者則是在運算能力的幫助下,解讀資訊,傳播資訊。也就是說,當網路無所不在的時刻,Google也將無縫接軌的無所不在。
【Google 小檔案】
成立:1998年
母集團:Alphabet(2015年成立控股)
執行長:桑德爾皮采 Sundar Pichai
主力產品: Android、搜尋引擎、Gmail、YouTube、Chrome等
集團員工: 超過13萬人
Alphabet 近年財報:(單位:美金)
2019年 1.619億
2020年 1.825億
2021年 2.576億
【Sundar Pichai 小檔案】
出生:1972年,印度
學歷:史丹福大學工程與材料科學碩士學位、賓州大學華頓商學院MBA學位
經歷:進入Google之前,任職應用材料APPLIED MATERIALS工程與產品管理職位、麥肯錫管理顧問。2004年進入Google擔任產品研發主管、2013年接任Android部門、2015年接任Google 執行長、2019年兼任Alphabet 執行長。
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